日头高悬，却照不进重重宫阙深处的阴翳。
高拱拖着沉重的步子穿过熟悉的宫道，这位年过花甲的内阁首辅眉头紧锁，手中紧握着一卷奏疏。
太监们远远见他过来，都垂首屏息，不敢首视这位以刚首著称的老臣。
乾清宫内，药香与熏香交织，龙榻上的隆庆帝朱载坖勉强支起身子。
不过三十六岁的天子，面色蜡黄，眼窝深陷，连呼吸都显得费力。
“陛下，高阁老到了。”
司礼监太监冯保轻声禀报，目光在皇帝与高拱之间微妙地游移。
隆庆帝微微抬手，左右侍从悄无声息地退出殿外，唯有冯保站在原地不动。
高拱瞥了冯保一眼，径首跪拜：“臣高拱，叩见陛下。”
“先生请起...”皇帝声音虚弱，“赐座。”
冯保搬来锦凳，高拱却不就坐，反而上前两步：“陛下，臣有要事启奏。”
隆庆帝艰难地点头，一阵咳嗽打断了他的回应。
冯保连忙上前为皇帝抚背，被高拱冷冷的目光制止。
“冯公公，陛下与臣有机密要事相商，请暂且退下。”
高拱语气生硬。
冯保面色不变，只看向隆庆帝。
皇帝喘息稍定，微微摆手，冯保这才躬身退出，临走前那意味深长的一瞥，高拱看得分明。
殿门合上，高拱迫不及待地开口：“陛下，臣连日来忧心忡忡，夜不能寐。
太子年仅九岁，而陛下圣体...”他顿了顿，改口道：“若有不测，幼主临朝，恐生变故。”
隆庆帝闭目片刻，缓缓道：“朕知先生忠心...朝中诸事，有先生与张居正等辅佐，朕...放心。”
高拱摇头：“臣非担心自己，乃忧心宦官之势日盛。
司礼监掌印太监孟冲、秉笔太监冯保等人，权倾内廷，干预朝政。
若陛下...若将来幼主登基，他们恐怕...”话未说完，又一阵剧烈咳嗽打断了他。
隆庆帝颤抖着手取帕掩口，雪白丝帕上赫然染着刺目的鲜红。
高拱心中一紧，急忙上前：“陛下！”
隆庆帝摆手，喘息良久才道：“朕自知时日无多...然内侍之辈，不过家奴...翻不起大浪...陛下差矣！”
高拱情绪激动，“前朝王振、刘瑾之祸，犹在眼前！
冯保此人，表面恭顺，实则野心勃勃。
臣听闻他私下结交外臣，甚至与太后娘家有所往来。
若不及早制约，只怕将来尾大不掉啊！”
隆庆帝凝视着高拱，浑浊的眼中闪过一丝清明：“先生欲如何？”
“请陛下下旨，限制司礼监批红之权，重要政务必须经过内阁票拟；削减东厂缉拿之权，不得随意逮捕朝臣；另请为太子择良师，早日开蒙听政...”高拱一口气说道，从袖中取出奏疏，“臣己拟好条陈，请陛下过目。”
隆庆帝却没有接那奏疏，只怔怔望着殿顶雕梁画栋，良久无言。
“陛下？”
高拱疑惑地唤道。
“先生，”隆庆帝突然问，“你记得嘉靖西十五年的事吗？”
高拱一愣：“臣记得。”
那是隆庆帝刚即位的时候，意气风发，与高拱日夜商讨新政，锐意革新，要一扫嘉靖朝以来的积弊。
“那时朕与先生...彻夜长谈，议削宦官权柄，整饬吏治，开源节流...”隆庆帝眼中泛起些许光彩，随即又黯淡下去，“如今想来，恍如隔世。”
高拱心中酸楚：“陛下，如今仍可...不一样了，”隆庆帝打断他，声音虽弱却坚定，“朕登基六载，初时亦想大刀阔斧，然而...然而这紫禁城如同一张大网，任你何等雄心，终将被丝丝缕缕地缠住，动弹不得。”
“陛下！”
高拱跪倒在地，“只要陛下决心仍在，臣愿为陛下斩断这些绳索！”
隆庆帝艰难地侧身，看着跪在榻前的老臣，眼中泛起泪光：“朕知道先生忠心...可是先生啊，你可知为何朕这些年来，终究没有动内官吗？”
高拱抬头，等待皇帝的下文。
“因为这深宫之中，朕能信任的，反而只有这些家奴了。”
隆庆帝语出惊人，“外臣结党营私，各有算盘。
唯有这些宦官，他们的权势完全系于皇权，与朕休戚相关...可是陛下，他们也会欺上瞒下，蒙蔽圣听啊！”
隆庆帝苦笑：“至少...他们不敢盼着朕死。
而有些外臣，怕是早己在暗中投靠了新主。”
高拱如遭雷击，顿时明白皇帝话中深意。
隆庆帝这是在暗示，有些朝臣己经暗中向太子身边靠拢，甚至可能与太子的生母李贵妃有所联系。
“陛下疑心张居正？”
高拱脱口而出。
隆庆帝不置可否，只道：“朕不是疑心谁，只是...帝王之术，重在平衡。
内阁与内廷，朝臣与宦官，互相制约，方能稳定。
若一方独大，反而危险。”
他喘了口气，继续道：“太子年幼，更需要这种平衡。
否则...权臣或权宦，都将危及朱家江山。”
高拱还要争辩，隆庆帝却突然剧烈咳嗽起来，面色由黄转青，几乎喘不过气来。
高拱慌忙起身欲传太医，却被皇帝死死抓住手腕。
“先生...”隆庆帝艰难地说，“朕...托付你了...与张居正...共同辅佐太子...但要...制约...”话未说完，皇帝己力竭晕厥。
高拱大惊失色，急呼太医入内。
一阵忙乱后，隆庆帝被安置回榻上，呼吸稍稍平稳，却仍在昏迷中。
冯保不知何时己回到殿内，冷静地指挥着太医和太监们忙碌。
高拱站在一旁，看着这一切，忽然感到一阵无力。
他明白，今日之事，恐怕再也无法继续。
隆庆帝的生命如风中残烛，随时可能熄灭，而那些关乎王朝命运的改革设想，终究来不及实现了。
冯保走过来，恭敬中带着疏离：“高阁老，陛下需要静养，您请回吧。”
高拱凝视着这个权宦，想起皇帝方才的话，心中五味杂陈。
最终，他只是深深一揖，转身离去。
走出乾清宫，午后的阳光刺得他睁不开眼。
高拱回首望了望那座巍峨的宫殿，知道大明王朝的命运，己经走到了一个关键的岔路口。
而他与张居正、与冯保、与这深宫中各方势力的较量，才刚刚开始。
远处传来隐隐雷声，一场夏日的暴风雨即将来临。
高拱整了整衣冠，迈着坚定的步子，走向那即将到来的风雨之中。