为了改良贫瘠的土壤，他每天天不亮就起床，背着竹筐去村外的树林里收集落叶，再把家里的草木灰和腐熟的秸秆混在一起，一点点铺在坡地上。
草木灰不够，他就去镇上的铁匠铺，用帮铁匠拉风箱的力气，换人家烧剩下的炉灰；落叶不够，他就沿着河岸捡，有时候要走十几里路，才能装满一筐。
林氏看他每天累得倒头就睡，心里既心疼又欣慰。
她偷偷把家里仅有的半匹粗布拿去镇上卖掉，换了一把新铁锹和一小袋麦种 —— 她知道沈砚的心思全在稻种上，可光靠稻子不够，种点麦种，至少能多份保障。
当她把铁锹和麦种递给沈砚时，沈砚攥着母亲粗糙的手，半天说不出话 —— 这半匹布，是母亲攒了半年，准备给他做新衣裳的。
半个月后，坡地的土壤终于有了起色，黑褐色的土层里，夹杂着细碎的落叶和炉灰，摸起来松软了许多。
沈砚选了一个晴朗的日子，把那几穗稻子的种子剥出来，用温水泡了三天，再撒在提前整理好的苗床上。
他还在苗床周围插了一圈竹篱笆，防止田鼠和麻雀偷吃种子 —— 这是他唯一的希望，容不得半点差错。
接下来的日子，沈砚几乎住在了坡地旁。
天刚亮就去查看苗床的湿度，中午顶着烈日给幼苗浇水，傍晚还要松土、除虫。
有一次，他发现苗床里长了许多杂草，怕杂草抢了稻苗的养分，他就蹲在苗床前，一根一根地拔，首到天黑透了才回家，眼睛因为长时间盯着地面，红肿得像核桃。
村里人看到沈砚在坡地上折腾，大多抱着看热闹的心态。
“沈小子怕不是疯了吧？
那坡地能种出东西？”
“就是，他爹当年那么能干，还不是落得个那样的下场，他能有啥本事？”
这些话传到沈砚耳朵里，他从不辩解，只是默默地继续打理苗床 —— 他知道，只有种出粮食，才能堵住这些人的嘴。
可让沈砚没想到的是，村里的王阿婆竟然主动来帮他。
王阿婆的丈夫早逝，儿子去年被抓去当兵，家里只剩她一个人。
那天傍晚，沈砚正在给稻苗浇水，王阿婆提着一篮野菜走过来，把野菜递给她：“砚儿，别太累了，吃点野菜垫垫肚子。”
沈砚连忙道谢，他知道王阿婆自己都吃不饱，还想着给他送野菜。
“阿婆，您怎么不去柳员外家借点粮？”
沈砚忍不住问。
王阿婆叹了口气，眼里泛起泪光：“柳员外？
他去年强占了我家的田，还说我儿子要是不回来，就把我赶出村，我哪敢去求他？”
沈砚心里一沉，原来柳员外不仅针对他，还在欺负村里的其他穷人。
“阿婆，您放心，等我的稻苗长大了，一定分您一些。”
沈砚郑重地说。
王阿婆愣了一下，随即摆了摆手：“我不要你的粮食，我就是看你这孩子不容易，想帮衬一把。
你爹当年是个好人，他不该死得那么冤。”
王阿婆的话，让沈砚心里的火焰更旺了。
他知道，柳员外之所以敢这么横行霸道，就是因为村里没人敢反抗。
要是他能种出粮食，不仅能养活自己和母亲，还能帮衬像王阿婆这样的穷人，说不定还能联合村民，一起对抗柳员外。
可就在稻苗长到半尺高，眼看就要移栽的时候，意外又发生了。
那天早上，沈砚像往常一样去坡地查看，却发现苗床里的稻苗被人踩得乱七八糟，竹篱笆也被推倒了，地上还留着几个凌乱的脚印。
沈砚的心一下子凉了 —— 这肯定是柳员外派人干的！
他蹲在苗床前，看着被踩断的稻苗，牙齿咬得咯咯响。
“砚儿，这是咋了？”
王阿婆正好路过，看到这一幕，惊呼出声。
沈砚红着眼眶，把事情告诉了王阿婆。
王阿婆气得首跺脚：“柳员外太过分了！
这是不让人活了啊！”
她想了想，突然拉着沈砚的手：“砚儿，你别慌，阿婆有办法。
我娘家在邻村，那里有种稻的老手，他们肯定有耐涝的稻种，我去给你借点！”
沈砚看着王阿婆坚定的眼神，心里涌起一股暖流。
他知道邻村离这里有三十多里路，王阿婆年纪大了，走那么远的路肯定很辛苦。
“阿婆，不用麻烦您，我自己去就行。”
沈砚说。
可王阿婆却摇了摇头：“你还要打理坡地，万一柳员外再派人来捣乱怎么办？
我去合适，我一个老太婆，他们不敢把我怎么样。”
第二天一早，王阿婆就背着竹筐出发了。
沈砚站在村口送她，看着她佝偻的背影消失在山路尽头，心里暗暗发誓，一定要种出粮食，不辜负王阿婆的心意。
接下来的几天，沈砚一边重新整理苗床，一边留意柳员外家的动静。
他还在坡地周围挖了几个陷阱，上面盖着杂草，要是再有人来捣乱，肯定会掉进去。
三天后，王阿婆终于回来了。
她的鞋子磨破了，脚也肿了，可手里的竹筐里，却装着满满一筐饱满的稻种。
“砚儿，这是邻村的老把式给的，他们说这稻种叫‘青禾稻’，耐涝还高产，你赶紧种上。”
王阿婆喘着气说。
沈砚连忙接过稻种，又给王阿婆端来热水，看着她脚上的伤口，眼眶又红了：“阿婆，谢谢您，您放心，我一定不会让您失望的。”
有了 “青禾稻” 种，沈砚重新整理苗床，把稻种撒了下去。
这次，他更加小心，不仅加固了竹篱笆，还在坡地旁搭了一个简易的草棚，晚上就睡在草棚里，守护着苗床。
村里人看到沈砚这么执着，有些人心动了 —— 要是沈砚真能种出粮食，他们是不是也能跟着学？
有几个和王阿婆一样的穷苦人家，甚至主动来帮沈砚浇水、除虫。
柳员外听说后，气得把茶杯都摔了。
他没想到沈砚这么能折腾，还拉拢了村里的人。
“管家，你去查查，邻村是谁给沈砚的稻种，还有，想办法把他的草棚烧了，我看他还怎么守！”
柳员外阴沉着脸说。
管家连忙点头，心里却有些发怵 —— 沈砚现在有村里人帮衬，要是真把事情闹大，说不定会引火烧身。
可他不敢违抗柳员外的命令，只能暗地里盘算着，该怎么对付沈砚。
这天晚上，沈砚躺在草棚里，听着外面的风声，心里却很踏实。
他知道，柳员外肯定不会善罢甘休，接下来还会有更多的麻烦。
可他不再害怕 —— 他有母亲的支持，有王阿婆的帮助，还有村里人的信任。
只要他能种出 “青禾稻”，就能在这片土地上站稳脚跟，一步步实现父亲的遗愿，为父亲洗冤，为百姓谋福。
他摸了摸怀里的《农要疏》，虽然己经破旧不堪，但上面的字迹仿佛在告诉他：坚持下去，希望就在前方。