春末三月,戌时初刻,紫宸殿东阁。
宫灯一排排亮起,映在朱红廊柱上,烛火被晚风推着,在墙上映出晃动的光影。今日是大梁三公主楚昭然择婿定亲之日,宫中各处都挂了红绸,连守夜的内侍脸上也添了几分笑意。唯有东阁偏殿静得异样,喜烛燃得笔直,没人说话。
楚昭然是十八岁的大梁公主,生母早逝,由皇后抚养长大。她端坐于龙凤床畔,身着金线绣凤的吉服,衣襟压着袖口,一丝不乱。发间斜插一支素银簪,簪头无饰,只一道细纹刻痕,是她唯一没换的旧物。
她指尖轻轻摩挲着那支银簪,目光落在烛焰中央。
眼前却不是这满殿红光,而是另一幅景象——血阶、残旗、断刀横地。裴朗站在太极殿前,手持圣旨,声音平稳地宣读她楚氏一族谋逆之罪。她的父亲被五花大绑拖过长街,母亲披发跪在殿前求他开恩,而他只淡淡说了句“妇人干政,当诛”。霍承骁一人持枪拦在宫门前,铠甲碎裂,肩头插着三支羽箭,到最后也没退一步。火势蔓延,烧穿了屋檐,她被人按在冷宫角落,听着父皇母后自焚的消息,三年后,一碗毒汤送至手中。
那一世,她信错了人,也错过了人。
如今她竟醒在这重选之日,婚书未落印,礼未成,命未定。老天给了她一次重来的机会。
门外传来脚步声,轻而急,是女子的步履。
帘子掀开,一名着杏黄衫裙的女子走了进来,身后跟着个青衫男子。那女子眼眶微红,像是刚哭过,双手交叠放在腹前,姿态柔弱。男子面容清俊,眉目温润,手中握着一卷书册,神情谦恭。
他们是裴朗与沈婉。
裴朗是二十二岁的寒门书生,三日前刚在春闱中夺魁,文章被陛下亲批“清正有骨”,朝中已有大臣提议将他招为驸马。楚昭然知道他的真面目——前世靠她举荐入仕,登科后反咬一口,勾结北狄,逼宫篡位。他眼下越是温良,她越觉得恶心。
沈婉是他的表姐,比他年长两岁,常伴左右。对外说是青梅竹马,实则不过是裴朗用来博取同情、攀附权贵的棋子。楚昭然记得,前世这女人虽未露面,但今世她早早出现,必是裴朗计划的一环。
“臣裴朗,携表姐沈婉,叩见公主。”裴朗躬身行礼,动作标准得如同演练过千遍。
沈婉跟着跪下,声音颤抖:“民女沈婉,冒昧求见,只为一事——郎君若入宫门,恳请容我随行。我不求名分,只愿守在他身边,哪怕为婢为妾……”
楚昭然抬眼看了她一眼,没说话。
沈婉低着头,肩膀微微抖动,像极了受尽委屈的无辜女子。可楚昭然清楚,这眼泪半分不真。她不过是想借情义之名,逼自己答应“双妻之约”,为裴朗日后掌权铺路。
殿内寂静,只有烛芯爆了一声。
楚昭然缓缓起身,吉服上的金线在烛光下闪了一下,像凤凰振翅前的微光。她走到案前,对身旁宫女道:“取婚选名册来。”
宫女连忙捧上一本红册,封皮烫金,写着“宗室婚配名录”六字。
楚昭然翻开第一页,目光扫过上面密密麻麻的名字。这是朝廷为她挑选的适婚人选,从世家公子到寒门才子,共三十七人。裴朗的名字排在第十六位,旁边还画了个小圈,是先前她亲手所标。
她合上册子,转身面向二人。
“裴朗。”她开口,声音不高,却清晰得如同冰珠落盘,“你说你寒窗十载,一心报国,可曾想过,何为国?”
裴朗一怔,随即恭敬答道:“国以民为本,以君为纲,臣愿效忠陛下,辅佐明主,安天下苍生。”
“说得好。”楚昭然点头,“那你可知,镇北将军霍承骁去年率三千轻骑夜渡黑水河,破北狄七营,救回被掳百姓八千余人?他未请功,未索赏,只上报一句‘边关无事’。你写一篇策论,便得满朝赞誉;他守一方疆土,却无人问寒暑。”
裴朗脸色微变,但仍低头道:“将军忠勇,臣自愧不如。”
“你的确不如。”楚昭然语气平静,“所以,本宫决定——改择镇北将军霍承骁为夫。”
话音落下,殿内骤然死寂。
沈婉猛地抬头,眼中泪光还未干,已转为震惊与愤怒。裴朗背在身后的手猛然收紧,指节泛白,面上却仍挤出一丝苦笑:“公主……可是因臣出身寒门,故有此虑?若有不足,臣愿加倍努力,绝不敢负公主厚爱……”
“不是出身问题。”楚昭然盯着他,一字一句,“是你这个人,不配。”
她将手中名册重重掷于案上,发出一声闷响。
“传令下去,婚选结果更易,即刻呈报陛下。本宫择镇北将军霍承骁为夫,婚期另议,礼制照旧。”
宫女领命而去,脚步匆匆。
沈婉突然扑上前,跪在地上:“公主!郎君与我自幼相依,若拆散我们,岂非残忍?我愿为妾,只求一线相守……”
楚昭然低头看她,眼神没有波动。
“你既愿为妾,本宫成全你。”她说,“待我与霍将军大婚之日,可赐你入府为婢,伺候茶水,如何?”
沈婉脸色瞬间惨白,嘴唇哆嗦着,一句话也说不出。
裴朗终于抬起头,眼中再不见温润,只剩阴沉:“公主如此决绝,就不怕天下人议你善变无情?不怕寒了读书人的心?”
“天下人?”楚昭然冷笑,“我父皇守江山二十载,你说他怕过谁议?我母后临终前握着我的手,只说一句‘别信错人’。至于读书人——若有才德,本宫敬之;若如你这般,披着儒衣行豺狼之事,那便休怪我不留情面。”
她转身走向窗边,不再看他们一眼。
“你们走吧。再敢踏入此殿,格杀勿论。”
裴朗站在原地,足足数息,才缓缓后退一步,拉起沈婉的手臂,将她拽起。两人退出殿外,身影消失在长廊尽头。
殿内重新安静下来。
楚昭然立于窗前,望着宫道尽头渐暗的天光。晚风拂过,吹动她袖间的金线,一闪一烁,如同即将展翼的凤凰。
她轻轻抚了抚发间的银簪,低声说道:“这一世,我不会再错。”
窗外,一只夜莺掠过屋檐,飞向深宫之外。
远处钟楼敲响第七声,暮色彻底吞没了宫墙。
而在城北军营,一封加急密信正送往镇北将军府邸,信封上盖着紫宸殿御印,无人知晓其中内容——唯有四个字:召霍承骁,即日返京。
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